벌집나방 애벌레, 비닐봉지 먹어치워

지구촌 플라스틱 쓰레기 문제 해결책 제시

플라스틱 쓰레기 문제로 세계가 골머리를 앓고 있는 가운데 과학자들이 플리스틱을 분해할 수 있는 벌집나방 애벌레를 발견했다. 애벌레 연구를 통해 플라스틱을 손쉽게 분해할 수 있는 방안을 찾아낼 수 있는지 관심이 집중되고 있다. 사진은 벌집나방.  ⓒWikipedia

사진출처 http://news.chosun.com/site/data/html_dir/2017/04/25/2017042500544.html

애벌레 통해 플라스틱 분해 기술 개발  
 
CSIC의 페데리카 베르토치니(Federica Bertocchini) 박사는 “벌집나방 애벌레들이 강하고 탄력 있는 포장용 폴레에틸렌을 분해하고 있었다”며 “지금 이 벌레를 통해 플라스틱 쓰레기를 분해할 수 있는 방안을 찾고 있다“고 말했다.
 
왁스웜이 큰 주목을 받고 있는 것은 아무 것도 먹지않은 채 저온에서 상당 기간 생존할 수 있을 만큼 강한 생명력을 지니고 있는데다 미국, 유럽, 아시아 등 일부 지역을 제외한 세계 전역에서 손쉽게 구할 수 있기 때문이다.
 
때문에 새나 파충류 등 애완동물 먹이용으로 사용돼왔는데 가격도 매우 싼 편이다. 번식이 쉬운 편이라 이 애벌레를 사육하는 경우도 자주 발견할 수 있다. 연구진은 이 왁스웜을 플라스틱 쓰레기 제거용으로 사용할 수 있는 방안을 찾고 있다.
 
캠브리지 대학의 파올로 봄벨리(Paolo Bombelli) 박사는 “현재 이 왁스웜이 플라스틱을 어떻게 분해하고 있는지 그 과정을 면밀히 관찰하고 있으며, 폴리에틸렌을 더 손쉽게 분해할 수 있는 방안을 찾고 있다“고 말했다.
 
왁스웜의 이 놀라운 능력이 발견된 과정도 화제가 되고 있다. 연구에 참여한 베르토치니 박사는 부업으로 양봉을 하고 있었다. 그러던 중 벌집 밀랍이 줄어들고 있는 사실을 발견했다. 궁금하게 여긴 박사는 그 안에 왁스웜이 우글거리는 것을 발견했다.
 
박사는 이 벌레들을 잡아 옆에 있는 비닐 봉지 위에 올려놓았다. 그러고 얼마 후 다시 보니 비닐봉지 여기저기에 구멍이 나 있었다. 이상히 여긴 박사는 이 벌레들을 실험실로 가지고 와 정밀하게 관찰하기 시작했다.
 
그리고 왁스웜이 분해하기 힘들다는 폴리에틸렌을 먹으며 소화시키고 있었는데 벌레 내장에는 아무런 손상이 일어나지 않았다. 이를 바라본 연구원들은 왁스웜을 이용해 플라스틱을 분해할 수 있다는 생각을 한 후 연구를 시작했다.
 
베르토치니 박사는 벌집 성분인 밀랍은 플라스틱을 구성하는 고분자 폴리머(polymer)라고 말했다. 일종의 자연산 폴리머인데 왁스웜이 이 성분을 말끔히 분해하듯이 인공 폴리머 역시 분해하고 있었다고 말했다.
 
박사는 “지금까지의 연구는 시작 단계에 불과하다”고 말했다. “왁스웜이 어떤 식으로 폴리에틸렌을 분해할 수 있는지 그 과정을 면밀히 분석해 플라스틱 쓰레기를 손쉽게 처리할 수 있는 방안을 마련하겠다”고 밝혔다.
 

출처 http://www.sciencetimes.co.kr/?news=%EB%B2%8C%EC%A7%91%EB%82%98%EB%B0%A9-%EC%95%A0%EB%B2%8C%EB%A0%88-%EB%B9%84%EB%8B%90%EB%B4%89%EC%A7%80-%EB%A8%B9%EC%96%B4%EC%B9%98%EC%9B%8C