【서울=뉴시스】송윤세 기자 = 국내연구진이 지난 20여년간 세계 물리학자들이 풀지 못했던 전도성 플라스틱 물질의 전기전도도 제한원인을 찾아냈다. 이에 앞으로 금속처럼 전기가 잘 통하는 차세대 고성능 플라스틱 전자소자 개발에 한걸음 다가서게 됐다.

광주과기원 히거센터 부센터장인 이광희(52) 교수와 솔라에너지연구소 강영호(42) 박사 연구팀은 가장 보편적으로 사용하는 전도성 플라스틱(PEDOT:PSS) 물질의 구조를 선택적으로 조절해, 이 물질의 전도도가 저하되는 원인을 규명했다고 19일 밝혔다.

이번 연구는 교육과학기술부와 한국연구재단이 추진하는 중견연구자지원(도약연구)과 연구중심대학(WCU)육성사업의 지원으로 수행됐고, 물리학 분야의 권위 있는 학술지인 '피지컬 리뷰 레터(Physical Review Letters)에 지난 7일 게재됐다.

전도성 플라스틱 물질은 플라스틱처럼 가볍고 유연하며 가공하기 쉬우면서 저렴한 장점을 갖는 금속처럼 전기가 잘 통하는 물질이다.

또 가시광 영역에서 빛을 잘 투과하기 때문에 ▲광학재료 ▲전기발광소자(OLED 디스플레이) ▲접거나 말 수 있는 차세대 디스플레이 ▲가볍고 투명한 태양전지 ▲인공피부나 연골 같은 인공장기에 이르기까지 다양한 분야에서 활용할 수 있는 핵심 물질로 각광 받고 있다.

하지만 잘 정렬된 결정구조를 갖는 금속과는 달리 전도성 플라스틱은 엉킨 실타래처럼 무질서한 구조를 갖기 때문에, 전기 전도도가 금속에 비해 낮아 고성능 미래형 전자소자에 응용하기에는 한계가 있었다.

이와 함께 전도성 플라스틱 물질의 내부구조가 복잡하고 자유자재로 제어하기 어려워, 전도도 저하의 이유를 규명하기가 쉽지 않았다. 때문에 전도도저하원인이 '고분자 사슬 간의 경계가 주요 원인'이란 것과 '그레인 경계가 주된 원인'이란 논쟁도 지난 20여 년간 끊이질 않았다.

연구팀은 디메틸설폭사이드와 에틸렌글리콜 등 다양한 용매처리를 통해 전도성 플라스틱의 구조를 나노미터(고분자 사슬 간 구조변화, 10억분의 1미터)와 마이크로미터(그레인 경계 간 구조변화, 100만분의 1미터) 크기에서 자유롭게 조절해 전기 전도도의 저하를 제한하는 요소가 바로 '나노미터 크기의 사슬간의 상호작용에 있다'는 것을 밝혀냈다.

이번 성과에 따라 전도성 플라스틱(PEDOT-PSS) 물질에 대한 전도도 저하 원인에 대한 오랜 논쟁이 종지부를 찍게 됐다.

이 교수는 "이번 연구는 전도성 플라스틱의 전기 전도도를 획기적으로 향상시킬 수 있는 초석을 다진 매우 의미 있는 연구성과"라며 "향후 유연하고 가벼운 고성능 미래형 플라스틱 전자소자의 구현을 앞당길 수 있을 것으로 기대한다"고 말했다.